Suomen startup-yhteisön jäseniin kuuluu monenlaisia yrityksiä, joiden tavoitteena on luoda parempaa tulevaisuutta. Yksi näistä on Askel Healthcare, joka kehittää ja valmistaa biohajoavaa implanttia polven rustovaurioiden kirurgiseen hoitoon. Pääsimme haastattelemaan yrityksen perustajaa ja toimitusjohtajaa Virpi Muhosta ja kuulemaan mistä Askel Healthcare on saanut alkunsa, minkälaisia oppeja matkan varrella on tullut ja mitä voimme odottaa yritykseltä tulevaisuudessa.
Moikka Virpi! Kerro miten Askel Healthcare sai alkunsa?
Olen biologi ja minulla on tutkijatausta. Olen peruskoulutukseltani eläintieteilijä, mutta väitöskirjaa tehdessä lähdin solubiologian ja erityisesti ortopedisen solubiologian maailmaan. Väitöskirjan jälkeen siirryin työskentelemään ortopedian professori Ilkka Kivirannan tutkimusryhmään Helsingin yliopistoon.Tutkimusryhmän tavoitteena oli silloin kehittää uusia biomateriaaleja polven nivelpinnan rustovaurioiden hoitoon. Tässä yhteydessä tutustuin myös Anne-Marie Haaparantaan, Askeleen toiseen perustajaan ja nykyiseen teknologiajohtajaan. Anne-Marie on biomateriaalitieteilijä ja hänen osaamistaan oli tehdä implantti-aihioita. Minä vastaavasti testasin niitä solubiologina ortopedian laboratoriossa: mikä toimisi ja olisi hyvä materiaali nivelympäristössä sekä rustosolujen kanssa. Pikkuhiljaa kehitystyön myötä saimme erittäin hyviä tuloksia. Huomasimme, että tutkittu asia toimii ja se voi oikeasti korjata rustokudosta. Anne-Marien kanssa päätimme, että tästä pitää tulla muutakin kuin “vain” tieteellisiä julkaisuja ja väitöskirjan osatöitä. Saimme jatkorahoituksen Tekesiltä ja lähdimme miettimään implantin kaupallista potentiaalia. Ja potentiaalia oli paljon, joten perustimme Askel Healthcaren. Hyppäsin hetkessä tutkijasta yrittäjäksi ja tästä on nyt aikaa kuusi vuotta.
Mitä Askel Healthcare tekee?
Askel kehittää ja valmistaa biohajoavaa implanttia polven rustovaurioiden kirurgiseen hoitoon. Tuotteen nimi on COPLA®. Askeleella on oma tuotantolaitos Tampereella, jossa on oma laitteisto ja oma osaaminen. Tavoitteenamme on siis parantaa implantin avulla polven rustovauriot ja palauttaa potilaalle kivuton liikkuminen. Esimerkiksi Yhdysvalloissa polven rustovaurioiden korjausleikkauksia tehdään noin 600.000 kappaletta vuodessa. Potilasmäärä on siis valtava!
Kuka on inspiroinut sinua urallasi?
Minua on inspiroinut ehdottomasti emeritusprofessori Ilkka Kiviranta. Hän on äärimmäisen huikea lääkäri, kirurgi ja mahtava ihminen. Rusto-ongelmien määrä on valtava ja juuri Ilkka on tuonut aiheen ylipäänsä tietoisuuteen Suomessa. Hän on ollut meille tärkeä tuki koko yrityksemme matkan ajan.
Olisiko sinulla kertoa jostain virheestä, jonka olet tehnyt startup-yrittäjyyden aikana ja miten siitä selvittiin?
Virheitä on tapahtunut lukuisia, mutta niin se varmaan pitääkin olla. Itselläni ei ole kaupallista taustaa, vaan solubiologin tausta. Kun yritystä lähti perustamaan ja rahoitusta hakemaan, moni asia yllätti. En myöskään arvannut, kuinka paljon vaatii kehittää, valmistaa, kaupallistaa ja viedä markkinoille lääkinnällinen ja hyvin reguloitu tuote. Ehkä oli hyväkin, että emme tienneet kaikesta, sillä olisimme voineet tulla toisiin aatoksiin firman perustamisen suhteen. Tämä oli siis ehkä pikemminkin onnellinen virhearvio.
Toisena kokemuksena tulee mieleen, kun lähdimme yrityksen alkuvaiheessa viemään tuotetta eläinlääketieteen suuntaan, hevosille ja koirille. Eläimillä on samanlaisia rustovaurioita kuin ihmisillä ja tuotteemme käy myös eläimille. Eläinlääketieteen-suunta ns. helpompana kaupallistamisreittinä oli kuitenkin aivan väärä valinta. Huomasimme pian, että eläinlääkärit eivät todellakaan lähtisi laajamittaisesti käyttämään mitään omilla eläinpotilaillaan vaan he odottavat, että tuotteella on ensimmäiseksi hyväksyntä edes ihmisillä. Meillä tulikin aikalailla seinä vastaan. Tällä hetkellä keskitymme vain ihmisiin, mutta jahka näyttöä toimivuudesta ihmisillä kertyy, palaamme mahdollisti myös eläinlääketieteen pariin.
Mitä odotat tulevaisuuden suhteen?
Koko Askeleen tarina on alunperin lähtenyt vastaamaan lääketieteelliseen ongelmaan. Tavoitteena on ollut tehdä tuote, joka oikeasti toimii, on tehokas ja käyttäjäystävällinen. Matkan varrella meidän usko on vahvistunut: tuote todella toimii. Tulevaisuuden suhteen odotamme, että saamme myyntiluvan, saamme COPLA® implantin laajasti markkinoille ja mahdollisimman moni ihminen pääsee hyötymään. Nämä asiat ovat niitä, joita olemme alunperinkin tutkimuksella hakeneet. Potilaan hyöty on tärkein.
Mitkä ovat kolme tärkeintä oppia, jotka olet saanut startupeista?
- Avoimuus. Startup-yhteisö on verrattuna tiedeyhteisöön aivan valtavan avoin. Se, että jaetaan oppeja ja virheitä, on tärkeää. Itse olen myös oppinut avoimuuteen.
- Rahoitus. Tutkijana rahoituksen hakeminen oli entuudestaan tuttua. Startuppissa ollaan melkein jatkuvasti rahoituskierroksella ja rahoituksen ratkaisee potentiaali ja tarina.
- Tiimi. Itselläni on ollut onni, että vierelläni on ollut alusta lähtien toinen perustajajäsen ja en ole joutunut tekemään asioita yksin. Meitä on nyt yhdeksän ja olemme onnistuneet palkkaamaan todellisia osaajia – tästä olen erityisen onnellinen!
Tutustu Askel Healthcareen